L’abbaye de Sainte-Marie-au-Bois se trouve dans un écrin de verdure isolé, sur la commune de Vilcey-sur-Trey (54), au nord-ouest de Pont-à-Mousson. Fondée par le duc de Lorraine Simon Ier entre 1130 et 1139, elle connaît son apogée au XVIe siècle, jusqu’à l’arrivée d’Annibal Servais de Lairuels, réformateur des Prémontrés qui en devient le dernier abbé en 1600. L’abbaye subit de nombreux dommages au cours de l’histoire, elle est ravagée lors de la guerre de Trente Ans, vers 1635 par les Suédois et le cloître est détruit par un métayer en 1758. Comme la plupart des abbayes, elle devient bien national à la Révolution. Au XIXe siècle, divers propriétaires et agriculteurs se succèdent et l’abbaye est transformée en étable et en grange utilisée pour conserver le foin comme en témoigne ce cliché pris au début XXe siècle.

Surprenante par sa composition, cette photographie fait partie d’un ensemble de huit plaques de verre représentant la bâtisse. Le foin dans lequel se trouvent assis trois hommes et la cheminée en arrière-plan forment un cadre autour des sujets photographiés. Qui sont ces hommes ? Les anciennes pochettes de conditionnement des plaques de verre nous donnent quelques informations à ce sujet : Il s’agirait de « M. Rollin et M. Henry », aucune mention n’est faite du troisième homme. Sur le conditionnement, le photographe a également pris le soin de noter le temps de pose de 15 minutes qui a été nécessaire pour réaliser ce cliché, faisant penser que la prise de vue fait partie d’une expérimentation.

L’abbaye de Sainte-Marie-aux-Bois a été inscrite à l’inventaire des monuments historiques dès 1926 tandis que la chapelle et le bâtiment la joignant au Sud sont classés depuis 1929. Le Musée lorrain conserve également dans ses collections un fragment d’autel provenant de l’édifice, donné par la famille Duhamel en 1860.