Montrant trois forgerons en activité, cette sculpture en pierre figure au nombre des rares représentations du travail des métaux en Gaule. Ayant mis au jour les vestiges de bas-fourneaux, plusieurs fouilles archéologiques attestent de l’existence de petits sites de transformation du minerai en métal, en Lorraine, à l’époque gallo-romaine. Notre sculpture montre l’étape suivante, c’est-à-dire la transformation du métal en produits finis : burin, fourches, marteau, serpettes, clous… Malgré son caractère inachevé, on y reconnait trois forgerons au travail : l’un tient le marteau, le deuxième l’objet manufacturé, le troisième actionne un soufflet derrière un râtelier auquel sont suspendus d’autres marteaux ; tous trois portent des galoches et des tuniques à larges plis.

Cette sculpture en ronde-bosse a été mise au jour sur le site de la petite ville antique de Scarponne-Dieulouard, bourgade implantée en un lieu de franchissement de la Moselle, sur la route reliant Lyon à Trêves. Offerte au Musée lorrain à la toute fin du XIXe siècle, elle pourrait dater du IIIe siècle et avoir été offerte aux dieux par son commanditaire, en guise d’ex-voto.

Par son sujet, elle est proche de certains monuments funéraires sur lesquels, durant l’Antiquité, il n’est pas rare de rappeler l’activité professionnelle du défunt : une stèle également découverte à Scarponne-Dieulouard et conservée au Musée lorrain, figure ainsi le forgeron muni de ses outils, tandis qu’un autre monument funéraire, découvert à La Bure, dans les Vosges, à proximité-même d’un ancien site de forge, montre l’artisan et sa panoplie d’outils (enclume, marteau, pinces).