Ce groupe sculpté provient de la commanderie hospitalière Saint-Jean-de-Jérusalem, fondée au XIIe siècle par le duc de Lorraine Mathieu Ier, également appelée Saint-Jean-du-Vieil-Aître en raison de sa construction, à l’ouest de Nancy, près d’un ancien cimetière (aître) mérovingien. La commanderie a été détruite à la fin du XIXe siècle. Seule reste visible aujourd’hui sa tour-clocher, le plus ancien édifice nancéien conservé in situ. 

Dans cette nativité, Marie est représentée les mains jointes. Sa chevelure retombe en vagues légères sur ses épaules. Elle porte une robe et un manteau dont les bordures sont décorées d’orfrois sculptés recouverts de feuille d’or. Joseph, à la barbe et aux cheveux bouclés, lui fait face représenté de trois quart. Il est revêtu d’une tunique serrée par une ceinture à laquelle est accrochée une bourse ; il devait tenir dans ses mains un bâton qui complétait sa tenue de pèlerin. Au centre l’Enfant Jésus minuscule, repose sur un drap. Il est entouré par deux anges agenouillés les mains en prière et les ailes en partie déployées. À l’arrière, le bœuf et l’âne se penchent par dessus la mangeoire faite de branchages entrecroisés. On peut cependant remarquer la représentation assez fantaisiste des deux animaux : le bœuf dont les cornes sont vrillées vers l’arrière et l’âne dont la tête est difficilement reconnaissable. 

Cette composition est limitée à l’arrière par un mur de moellons, mais on peut supposer que le relief était plus haut et comptait au moins un personnage supplémentaire que l’on devine par la présence d’une main posée sur le mur derrière Joseph. 

Les têtes ainsi que les regards des personnages et des animaux convergent tous dans un même mouvement vers l’Enfant Jésus, figure principale au centre de la composition. 

On connait une autre représentation très proche de cette scène, conservée au musée d’art sacré de Saint-Mihiel en Meuse, qui représente une Nativité avec donateur agenouillé, en pierre sculptée et polychrome de la fin du XVe siècle provenant de l’église Saint-Brice de Couvonges (55).