Émile Friant entre à l’école municipale de dessin et de peinture de Nancy en 1874, à l’âge de 11 ans. Il y restera jusqu’en 1879 puis obtiendra une bourse pour poursuivre ses études à Paris. Dans l’atelier de son maître Théodore Devilly, artiste messin installé à Nancy suite à l’annexion, il rencontre Victor Prouvé (1858-1943) et Camille Martin (1861-1898) qui deviendront ses amis.

En 1878, Friant présente La Porte Saint-Georges, vue extérieure au Salon de la Société des amis des arts de Nancy, avec trois autres peintures. C’est son premier salon officiel, il a à peine 15 ans.

À partir du croquis pris sur le vif dans son carnet de dessin, il peint un paysage urbain ancré dans l’actualité : le projet de destruction de la porte Saint-Georges pour faire passer le tramway anime les débats, et plusieurs artistes, comme Camille Martin, représenteront le monument afin de le fixer à jamais.

Les critiques sont dans l’ensemble très encourageantes pour le jeune élève de Devilly, mais certains avis sont plus réservés pour ce tableau, considéré par plusieurs journalistes comme une esquisse non aboutie. Émile Auguin écrit alors dans Le Journal de la Meurthe et des Vosges qu’ « il faut reconnaître dans M. Friant des dispositions vraiment étonnantes, une facilité d’exécution, une intuition tout à fait spéciale des grands caractères de la nature » et un journaliste du Progrès de l’Est déclare quant à lui : « M. Friant n’a pas encore vu la nature ; mais il l’entrevoit. Il est dans la bonne voie, celle de l’observation directe de la vie. »