La date du 26 juin 1917, inscrite sur cette plaque de verre, situe la photographie en pleine Première Guerre mondiale. Nous sommes au numéro 3 de la place Stanislas, face à l’ancien pavillon du théâtre de la Comédie où se trouve, aujourd’hui, le musée des Beaux-Arts. Mais un grand mystère persiste… Que se passe-t-il dans ce pavillon pendant la Grande Guerre ? À quoi servent ces multiples paquets de tissus ficelés ? En quoi consiste le travail de ces jeunes femmes en blouse ?

Les quelques graffitis çà et là sur les vitres et la façade, ou cette lettre B visible sur la première fenêtre de gauche ne nous aident en rien. Ces dix-sept personnes prennent la pose, sauf une à l’arrière-plan qu’hélas la capture de l’appareil n’aura pas réussi à fixer sur la plaque. Cette photographie met sans aucun doute en valeur l’engagement des civils dans l’effort de guerre.

L’activité dont il est ici question ne se déroulait pas au sein du pavillon mais dans le café de la Rotonde, appelé aussi café de la Comédie, anciennement rattaché à l’opéra-théâtre et situé dans l’actuel jardin du musée. Armand-Paul Vogt, auteur de Nancy pendant la guerre 1914-1918 d’après les documents officiels, nous le confirme : « Un atelier était organisé dans les locaux de l’ancien café de la Rotonde. Une contremaîtresse et quelques ouvrières de la maison Heymann étaient embauchées et utilisaient 14 machines de la Compagnie Singer, prêtées par M. Farail. Des toiles à matelas et des toiles pour draps avaient été réquisitionnées ». Ces couturières, comme de nombreuses femmes souvent mères de famille, se retrouvaient seules pour assurer la vie quotidienne, avec les hommes partis au front. Entre 800 et 1000 ouvrières furent employées dans différents ateliers municipaux comme celui-ci, chargées de fabriquer des pantalons, culottes, manteaux de cavalerie, capotes, vareuses d’infanterie, vestes en treillis, bonnets, chaussures, chemises et étuis musette jusque vers 1919.