Le XIXe siècle est celui de l’avènement du divertissement et des loisirs, propulsés par une explosion démographique et l’industrialisation du pays. La défaite subie en 1871 contre l’Empire allemand renforce aussi l’esprit de revanche de la France, notamment dans l’est du pays, et encourage le développement des sociétés et tournois sportifs. Cet élan patriotique cherche à former une jeunesse physiquement et moralement forte par le biais de différents sports, parfois paramilitaires, et de compétitions régulières. La gymnastique est une discipline qui regroupe aussi la boxe, la lutte, l’équitation et la course durant les événements et les représentations sont généralement accompagnées par un orchestre militaire.

À l’occasion du 14 juillet 1893, une fête de gymnastique est organisée par le Sport nancéien et les Chasseurs nancéiens derrière la porte de la Craffe, associant diverses sociétés sportives et des élèves des écoles municipales. Le photographe fige ici une figure en plein mouvement, réalisée par trois gymnastes sans doute lors de l’entraînement. Les sportifs sont vêtus d’un maillot à rayures et d’un bas clair, noué à la taille. Le contraste entre le sombre et le blanc des pantalons est particulièrement remarquable. Au deuxième plan, trois hommes marchent et discutent le long d’une promenade. Derrière eux, des tribunes sont installées, décorées de drapeaux des différentes sociétés de gymnastique et d’un panneau « Patrie ». Vides au moment de la prise de vue, on peut cependant aisément imaginer les spectateurs y prendre place, protégés du soleil, pour admirer les prouesses physiques des athlètes.

D’autres sports font aussi l’objet de manifestations similaires. Des plaques de verre présentent ainsi des courses d’athlétisme et de cyclisme réunies le temps d’une compétition pluridisciplinaire. Certaines représentations de gymnastique manifestent un aspect militaire plus prononcé, généralement accompagnées d’un défilé au début de l’événement. Les concours s’inscrivent souvent dans une ambiance de fête populaire, à laquelle participent joyeusement les habitants.