C’est en touriste que René Wiener, libraire et relieur nancéien bien connu du milieu culturel de sa ville, part découvrir l’Afrique du Nord en mars 1890 avec un ami. Les artistes Victor Prouvé et Camille Martin sont sans doute pour beaucoup dans ce désir d’ailleurs : de retour de leurs séjours « là-bas » en 1888, ils lui ont raconté la lumière, les couleurs, l’atmosphère de ces pays désormais colonies.

Il n’entreprend pas une exploration d’aventurier ou un séjour d’artiste : le voyage, d’agrément, est bien organisé avant le départ. En effet, pour visiter la Tunisie et l’Algérie il choisit un des itinéraires proposés par la compagnie des chemins de fer Paris-Lyon-Méditerranée, en lien avec la Compagnie Générale Transatlantique, réservant d’avance billets de train et de bateau et sélectionnant les étapes du circuit. Ces « voyages circulaires », facilités par des transports de plus en plus sûrs et des hébergements de plus en plus nombreux, permettent alors aux curieux avides de dépaysement de vivre leur goût pour l’Orient tant à la mode à l’époque.

Une fois rentré, Wiener constitue un album retraçant son périple. Il y insère photographies achetées sur place, publicités et factures d’hôtels et restaurants, publicités de magasins d’articles orientaux, et fait appel à ses amis artistes de l’École de Nancy pour illustrer certaines pages.