Fils de Simon Icr, Mathieu Ier est le quatrième duc de Lorraine. Il règne de 1139 à 1176, à une époque où le duché entretient des liens très étroits avec le Saint-Empire romain germanique, comme en témoigne son mariage avec Berthe de Souabe, nièce de l’empereur Conrad III et sœur de Frédéric Barberousse.

C’est au duc que l’on doit, en 1159, la fondation de l’abbaye cistercienne de Clairlieu, (aujourd’hui sur la commune de Villers-lès-Nancy), où il est inhumé, ainsi que son épouse. Bien après leur mort, au début du XIVe siècle, on décide d’honorer leur mémoire en dotant l’église abbatiale d’un cénotaphe orné de gisants. Vu et décrit par l’abbé Lionnois à la fin du XVIIIe siècle, ce cénotaphe comportait douze niches dans lesquelles se trouvaient les moines en cortège funèbre, pleurant le fondateur de leur abbaye.

Figurant parmi les plus pauvres abbayes de l’évêché de Toul dès le début du XVIe siècle, Clairlieu ne survit pas au XVIIIe siècle et à la période révolutionnaire. Retrouvé au XIXe siècle, encastré dans l’un des murs de l’ancienne abbaye, notre buste montre le duc tête nue, vêtu d’une cotte de mailles protégeant le cou, et d’un petit haubert. Il témoigne de la mode aristocratique du début du XVIIIe, par le rendu des cheveux bouclés en S, la tête ovale et le front bombé. Il fait également figure de jalon dans l’histoire de la sculpture lorraine.